Un descubrimiento ha sacudido las creencias astronómicas sobre la Pequeña Nube de Magallanes, desafiando la noción de que era una única galaxia orbita alrededor de la nuestra Vía Láctea. La Universidad de Harvard anunció que, según un grupo internacional de astrónomos, la Pequeña Nube de Magallanes no es una, sino dos galaxias independientes.
Esta revelación rompe con la idea tradicional de que la, también conocida como NGC 292, es una galaxia irregular enana ubicada en la constelación de Tucana; esto a unos 200 mil años luz de la Tierra. Este objeto astronómico, hogar de alrededor de 30 mil millones de estrellas, coexiste cercanamente con otra galaxia, la Gran Nube de Magallanes, que supera en tamaño a la recién descubierta.
Pequeña Nube de Magallanes no es una, sino dos galaxias
Los cimientos de esta nueva perspectiva se encuentran en indicios descubiertos a finales de la década de 1980; cuando se señaló que la Pequeña Nube de Magallanes podría ser dos conjuntos estelares. Los datos contradictorios en su entorno gaseoso interestelar y la presencia de dos poblaciones estelares internas desafiaban la clasificación convencional de galaxia enana.
En un reciente estudio publicado en arXiv, los científicos presentaron evidencia que respalda la existencia de dos galaxias, colocadas prácticamente una detrás de la otra. Este hallazgo se basó en la estimación de la velocidad promedio de las estrellas y el movimiento del gas hidrógeno en la Pequeña Nube de Magallanes.
Los resultados revelaron que las dos galaxias presentan composiciones químicas y velocidades diferentes; así, sugieren que la galaxia más cercana se desplaza a mayor velocidad que su contraparte distante. Ambas galaxias, sin embargo, comparten una masa similar e interactúan de manera intrigante con la Gran Nube de Magallanes.